語源はギリシア語のオルケストラで、古代ギリシア劇場でコロス（合唱歌舞隊）が歌い踊ったり、楽器奏者が演奏する半円形をした舞台と客席の間の場所の名前を指し、その後その場所にいた楽器奏者の集団を「orchestra」というようになりました。

オーケストラの編成 [伊・英：orchestra]

使用する楽器は時代や曲により違いはありますが、弦・木管・金管・打楽器の4楽器群で編成される事が多く、曲によってピアノ、ハープなどが編入楽器として加えられます。

管弦楽は管・弦楽器によって音のバランスが取られ、その基準になるものが木管楽器の管数です。通常、木管楽器は各種属のものを同数にして、その管数によって何管編成といいます。

小規模の編成では各種属1管ずつの1管編成で、全体の人数が35名程度となり、大規模の4管編成ならば120名程度になり、30名程度以下のものは室内管弦楽団といいます。

管弦楽が楽器の編成などを考慮して、組織的に編成されたのは1600年頃のことで、それ以前の器楽合奏は、声楽の伴奏や声楽曲の各旋律を楽器で演奏する程度のものでした。

バロック期の作曲家ジャン=バティスト・リュリが弦楽合奏を整えたのを機に、木管楽器の編成は古典派のハイドンにより、フルート、オーボエ、クラリネット、ファゴット各2本ずつを加えた「2管編成」のものが定着し、ベートーヴェンによって近代管弦楽法の基礎が確立しました。

ロマン派に入り木管楽器数が各1本ずつ増え「3管編成」となり、その場合フルートにはピッコロ、オーボエにコール・アングレ（イングリッシュ・ホルン）、クラリネットにバス・クラリネット、ファゴットにコントラファゴットが加わり、こうした補助の楽器を「派生楽器」といいます。

金管楽器は木管楽器の編成に関係なく、ホルンが2本または4本、トランペットが2～3本、トロンボーン3本、チューバ1本の編成で、トロンボーンとチューバは古典派後期からの加入です。

打楽器は頻繁に使用されるのがティンパニで、それ以外の打楽器は必要に応じて用いられ、打楽器では通常一人の奏者がいくつもの打楽器を受け持ち演奏します。

その他の楽器は「編入楽器」と呼び、使用頻度が高い弦楽器のハープはピアノに近い役割をします。

鍵盤楽器のピアノやチェレスタ、木管楽器に分類されるサクソフォーンなどは、オーケストラの編入楽器としては20世紀に入り稀に用いられるようになりました。

オーケストラの構成